Járványok a régi korok embereit is gyakorta sújtották, melyek közül talán az Európán a középkor óta újra és újra végigsöprő pestis volt a legiszonyatosabb. A barokk korban – amikor az emberek gondolkodását a vallásos világkép határozta meg – e váratlanul felbukkanó és kivédhetetlen csapásokban a vétkesekre lesújtó isteni büntetést láttak.