A múzeumokat a nyugati világban találták ki, s bár manapság szinte minden országban van ilyen intézmény, a mintát az európai kiállítótermek jelentették. Elterjedésükben persze az is közrejátszott, hogy a gyarmatosítók intézményrendszerükkel együtt a civilizáció eme különleges létesítményeit is meghonosították a meghódított földön.